引子：
元朝末年天下大乱，蒙古贵族在华夏大地推行严酷的等级制度，把老百姓分成三六九等，底层百姓身处水深火热之中。这种情况下，各地生存不下去的人民纷纷揭竿而起，一时间群雄并起，乱军丛生。为了抓兵源，元廷在全国到处征兵，但说是征兵，实际上又有几人是真心实意替统治者卖命，于是乎一种叫做抓猛子的强征行为开始盛行。因此，行一路军拉一路兵成为各路将帅的生存技能。但老百姓都见兵如见虎，你还在这山，他就已经躲到那山去了，以致烂兵过处，青壮绝迹。本文的主角叫徐应，他就是在这个多事之秋进入我们眼帘的。
一、送瘟狗遇乱兵抓夫，欲还家已无处可逃
徐同学大名徐应，字子豪，川东路夔州人氏，家有薄田几亩，在夔州这个不大的地方也算家道殷实。要在太平盛世，徐子豪同学的人生应算顺风顺水，但在元末这个大乱世，东有徐寿辉的天完国，西有明玉珍的大夏国，北面还有名义上的元朝廷。你打我，我打你的乱世，谁都要征兵，被逮住就要上战场，徐子豪同学只好整天躲在私塾和家里，两点一线，哪里都不敢乱走。
徐子豪家住在夔州南门外清江桥，离私塾所在地南坛坳十五里。平常天不明就踩着石板路去读书，入夜方归，两头摸黑。一日家里死了条瘟狗，晚上归来烹而食之，给外婆留一条腿。徐妈妈叮嘱子豪第二天绕道上学。好与老人捎去。为防迟到，半夜即起，辞母出门，天色漆黑。快摸到茶叶店，天才微开亮口，渐渐看得见树分枝了。
茶叶店到外婆屋必经一条石板路，不长，十分钟即可过去。可这段路也是川东路出川的必经之路，为军队所常用。子豪踏上石板心头就有点七上八下，因为连日来这路都在过兵，他大着胆子急步前行。开始的一截，风平浪静，路长伸伸了无动静。走过一个软坡，转过山嘴，觉得路有点颤动了，随即传来叮叮当当的声响。猛抬头，妈呀，黑压压一长串，已经抵拢子豪的面前。
这才跑不脱也，娘亲舅老爷！子豪暗自忖度。没法了，只好硬着头皮踩着路边颤巍巍地走过去，头也不敢抬。连过五六个兵都平安无事，心里稳了点。可再提脚，一个熊掌就搭上他的肩头，一把抓住：走！一个烟灰嗓男人吼到。
子豪使劲往后奔，一边说：我是读书的，读书的······
读书！跟着走也是读书后面一个兵打趣道。引来一串笑声。
子豪和那兵爷还在论理，结果哗一个大嘴巴子扇到脸上。
什么书不书，老子们要上战场了，你尽给我满嘴喷粪不走，老子要你脑壳上喷血他说着已从肩上摘下砍刀，举起刀背，看样子硬要砸下来。
自己走算了，小兄弟不要吃眼前亏啊…旁边的兵哥子们劝到，挨顿打也滑不着！
子豪拿出身上背的书本，熊掌一把抓过去，书包、书本一股脑儿全扯烂仍在一边。
无可奈何，子豪被拉到瓦店子，那兵用刀把去打门，没人应声。原来门上挂把铁锁。几步路又拖到草店子，那儿的门掀两巴掌就开了。走进去黑咕隆咚。片刻，嚓一声一盏油灯点燃了。灯影下，一个白发老妈瑟缩成团。赶紧换装！熊掌从背夹里取出一套灰军装捏在手上。真怪。那东西好像早就为子豪准备好了似的。他紧紧握住熊掌的手恳求：我给你们当夫吧，背背夹、挑挑子都行，送拢我才回去上学。少废话！熊掌虎一把撕开子豪的衣服，子豪死死捏着不放。熊掌发毛了，摘下刀把顶住子豪的喉咙。
老妈呀一声吓得直往后退。子豪知道这决不是演戏，烂兵有什么干不出？那刀刃就是勾魂鬼，只要它一划拉，自己就会遍地飙血，魂魄飞出天灵盖了。于是急忙脱下衣服去换他手里的军皮。不，统统脱这件衣服是我老娘给我穿的。熊掌哪里肯依，伸出手就来帮忙，上下剥得精光，只剩一条破裤衩，换上灰军皮，背上他那背夹，子豪也是个大兵了！
二、托口信忙中生错，念娘亲兄弟共鸣
当子豪慢慢融进队伍，瞟瞟前后弟兄，四野还死一般的沉寂。士兵都埋头行路不说话，状如衔枚疾走。偶尔有人抬头瞟两眼，但都不相问闻。子豪也不想问人家，脑子里尽在盘算。心想，拢了龙马场要看见二舅就有望了。二舅叫文蜀川，是场上颇有影响的人物。但要稍逗留会才行。也许要在那里开早饭，他倒真有些饥肠辘辘了，转过背去问那抓他的人：喂，将官，前头场上开早饭吗？开过了我还没吃早饭呀！那官不再做声了，他心凉了半截。
龙马逢双赶集，那天正是双日。可走拢场头，不见人影。往日此时，赶集者提篮背篓，络绎不绝。今天到得场来，家家关门闭户，冷悄悄一座空城。子豪焦急地走出场，忽然眼睛一亮，看见路旁摆个草药摊，这简直是大海里漂来了根救命草。摆摊的是个老大娘。他急忙伸过头去：大娘，请给文蜀川说我······话音未落，背上挨了一拳，一个趔趄，差点摔在石板路上。疾回头一看，还是那个挨千刀的熊掌。但就这时，老大娘抬头和子豪打了个照面。
走出很远，子豪才猛然想起那话意思不全。人家知道他是谁呀？那话岂不等于白说了。一根到手的救命草让自己抓滑了，气得直捶胸口，完全陷入了绝境。背上的东西越驮越重，肚子越走越饿，冷汗直冒。
来到李家坝，见前面桥头上几个娃娃提着篮子在卖甘蔗。子豪转过身：将官，肚子饿得实在不成。借点钱买筒甘蔗吃，晚上关饷奉还。熊掌装聋卖哑不作回答。子豪指着背夹说：那里还有我衣服，衣袋里还有顿饭钱的。通融一下吧！走拢就开饭了简直是土匪，把人都快气炸了！子豪忍不住凶了他一眼。
走进一个山沟沟，后头传来命令：原地休息半点钟。子豪和其他兄弟已走得精疲力竭，一屁股就坐在土坎上。刚着地，熊掌又一把把子豪抓起来，领到一个挑子面前。他和一个兵就着耳朵说了几句，就从子豪肩头上摘去了他的背夹，然后独个朝前走了。那兵交给子豪一双草鞋、一个背夹和一支短刀。
那个兵原来是子豪的伍长，他命令子豪立刻动作。草鞋是单佩带的，粗糙之极。子豪歪着头呲牙咧嘴地把麻耳子、后跟狠狠咬了几口。那伍长笑着说：哈，是个行家。穿新草鞋就该这样。子豪说：你不咬它，它要咬你。换上草鞋，几个老兵过来七手八脚帮子豪打绑腿，直听拉得唧咕响。我的妈呀，从前的女娃娃裹小脚也没这么紧啊，骨头都要挤断了罗！子豪哀嚎到。老兵说，缠紧点才走得路。
接着，伍长好像有了什么新发现，目不转睛地盯着子豪的帽子。盯着，盯着，冷不防猛地揭开：哈，是个夫子哥？还是做事的？我是读书的啊呀，太学生呀！弟兄们的惊讶子豪没有意料到，早上还是被欺负的新兵蛋子，现在就太学生了，真是扶摇直上，心里感到一丝暖意。
老弟你大秀才，大哥我黑眼窝。干了这么多年才干个伍长。老弟好好干，干个校官、尉官没问题。到那时莫忘记了众弟兄。你当了大官儿，大伙也就星星儿跟着月亮走了。他向大家扫了一眼，一个个笑呵了。但有一点，老弟切记在心：万乎跑不得！抓回来逃兵都没松活的。这时他才把瓜儿皮帽重新给子豪戴上，还风趣地说：走拢这瓜皮要揭掉的，你看我们不都光头和尚！。大家揭开帽儿亮给子豪看，的确尽都光剥剥的。
子豪说：铲就铲呗！至于说跑。那倒不会。兄弟只担心此去，太学生也，黑眼窝也，一切光头和尚都要遭这个。他指了指短刀上的利刃。老弟今天才上路，怎么说这些不吉利的话！伍长的脸阴沉下来，众弟兄也失去了笑颜。啥吉不吉利，兄弟给大伙背诵几句，肯定都懂：儿此时正卧在积雪的沙场······看那白骨垒垒，哪一个不是他妈妈的爱儿！。
子豪看见大家听得入神，趁势又把课本上的一些佳句扯来押台：万里奔走，连年暴露······地
阔天长，不知归路······尸填巨港之岸，血满长城之窟·····往往鬼哭，天阴则闻······此古战场也！虽是古文，意倒不难懂，伍长和兄弟们都听得树起耳朵了。
子豪这场表演，确给大家心灵上笼上了一层阴影。谁无父母，谁无兄弟，谁无妻室，谁愿为打天下自去送死，让亲人哭望天涯！子豪说得来劲，他本信命运，愿天天都开门大吉，可偏出门就绊筋斗。一来气，什么忌讳都不顾了，又冒出句晦气话：弟兄莫惊，老弟早晨就差点被这个招呼他指指手上的短刀，把早晨的事向大伙从头道来，正讲到那熊掌如何扒衣服，队伍就蠕动了。伍长说：走拢叫他吐出来！没那么好吞。
三、同命运兄弟相依，遇救星袍泽难舍
行军不准说话，子豪的故事就打住了。埋头走着路，又想心事了。逃，看来危险；但有了机会，也不得放过。读书已逾十个年头，再一步就参加乡试了，为山九仞，功亏一篑，确实划不来。再说，上前方打叛军，跟自己有什么关系，人家又没有拿自一分一毫，且谁来不是官老爷？跑不脱，咋办？他想了个暂行计划：攒钱买书读，买纸笔写行军日记。上战场怎么办？到了那个山头再说，反正脚长在自己身上。这样想着想着，不觉到了富贵场－－当日的宿营地了。
富贵场比较热闹，开门的店铺不少。子豪和兄弟们驻在一家兼开茶馆的栈房里。队伍开进去，店门口就站上哨位。子豪他们伍队住天井上头那间正房，铺板搭铺。他是新兵，只许在天井走动，不许单独上厕所，有如阶下囚。他坐在铺沿上，两眼呆滞地盯着天井，泪如泉涌。弟兄们都围拢来好言相劝，还塞给他一本古旧书，已残缺不全。
象是《水浒》，捏在手里，无心看它。忽然眼前一个影子一晃，啪啪两个耳光子，打得他眼里火星四溅。猛抬头，还是那个熊掌。这凶神不知从哪里冒出来的。但这时的子豪已不像早晨那样怕他了，立起来吼了声：把我的衣服还来！又是啪啪两耳光。欺人太甚，子豪恨不得扑上去咬他几口。弟兄们七嘴八舌：这就不对了，怎么上来就出手打人呢！都是当兵的，逞啥威风！眼看众怒难犯，那家伙夹着尾巴退出去了。
天井里已开始摆饭。听号子响，兵哥子们就围拢上来了。每伍围一堆。无集合、训话，每人添碗就开动，饭不限量。一堆人一筲箕火米饭，一盆红白萝卜，面上浮几颗油渣…
子豪打昨晚吃了爹妈为他饯行的那餐狗肉饭，已近一昼夜颗米未进。行程五六十里，负重五六十斤，该狼吞虎咽一顿了吧？实际不然。刚扒几口就咽不下了，吃饭没了味道，人生没了味道。
伍长说，明日见亮开拔，走一程才开饭，一日两餐，要子豪当药吃也要多扒几口，否则，明天饿得喊娘喊老子也没人管了。那些老兵一筷子就扒了半碗饭，翻碗不计其数。那架势，简直是捏着筷子锄头使唤！按理说，这样吃是要撑坏肚皮的。但为了战场上争个饱死鬼，谁还管这些！撑完饭，就开饷。说起来好听，两三百锭，全是纸钞，管不管用还是两说呢。
开了饷，伍长在天井角上摆了根板凳，向子豪招手。子豪跑了过去，见他手里捏把剃头刀，肩头上搭根布围先前说的，忘啦？啊，削发为僧。那头发······要还给我，留为纪念。如果战场上打死了，望大哥代寄回家。要不，白发娘哭望天涯······精魂何依？子豪的血液又澎湃起来了。
伍长见他这书生气，咧嘴直笑。剃完发，他将头发赶拢，掏出自己手巾包好递给了子豪。过一会儿，天井里喊烫脚了。屋里的人一窝蜂涌了出来。两个大脚盆摆在中央，每人端根凳子围盆而坐。子豪也端了一把，水蒸气热腾腾往上冲，脚板儿干巴巴挤了一盆，烫得倒也安逸。烫完脚回到铺上，个个盘腿而坐，娓娓家常，谈笑风生。伍长指指子豪说：伍里有了这个大秀才，大伙写信不用愁了。谁想给自己媳妇写封恩恩爱爱的乱爱信，秀才笔下生花，准会给你写得麻酥酥、甜蜜蜜、香脆可口。莫看伍长黑眼窝，说起话妙语百出，雅俗齐来，花椒面，海椒面乱撒，搞得一个个热辣辣的。
老弟你接烧锅匠（媳妇）没有。他这突然一问，子豪简直没有防着。问我吗？我······我家锅儿烧来吊起甩，哪载得住烧锅匠？我妈烧锅还喊失业哩！没说谎吧？伍长的视线立刻转向子豪身畔那位：嗨，你不常吹你有个什么亲戚的千金在夔州读书吗？可不，读私塾，专门请的先生来教。那天晚上，子豪和这位故乡人双被重叠，抵足而眠，暖和地睡了一夜，做了一夜酸、甜、苦，辣的梦······
嗡嗡嗡······一号音把子豪从梦中惊醒。大家翻身起床，先挤厕所，后整戎装。不一会，队伍就汇集到茶馆里，成二路纵队往外移动，像一群赶向屠场的羔羊。子豪那同乡牵着子豪并肩走着，亲兄热弟一般。快到茶馆门口，凶暴暴跑进来一个大兵，急喝：昨天来的那个读书倌马上出列，脱军服！子豪还没回过神来，那同乡双手拉住他的手握了一把，将他推出队列。
天色尚未大明，店里点碗倒明不暗的油灯，只见弟兄们的头影向子豪偏过来，可看不清大伙的表情。伍长也从队列里出来了。他和刚才进来那位大兵一起，把子豪带进一间房圈。子豪先摘下短刀，接着六支手一齐动作，摘背夹，解绑腿，脱军衣，脱军裤，脱军帽。伍长问他自己的衣服呢？上头没说。这······伍长拉过来床上一叠被盖，打散，子豪赤条条地钻了进去。伍长伸进手紧紧握他一把，展展被窝，嘴唇直颤动，使劲说了声回去好生读书，转背就走。
子豪鼻子一酸，眼泪夺眶而出，竟道不出一句临别赠言。一直望他走到房门，脑幕上才忽然闪现出昨天行军途中的情景，伍长和弟兄们上路都喜欢听点喜庆话，于是大声喊了声：伍长，父母妻室早团圆啊！子豪尽量忍住心酸，让他听到的是笑声。他回过头来笑了笑，点点头，就再不见人影了。
尾声：
过了会，忽闻外头人声嚷嚷，二舅文蜀川陪着一个军官模样的人大摇大摆地走进来，指了指子豪，那人全副武装，皮甲、绑腿扎得整整齐齐，一顶常服军帽戴得端端正正。小兄弟，回去好生孝敬父母，还有你舅老爷三年后读不出个样子还是跟着老子干!
文蜀川一个劲地点头：那是自然，读出了名堂也要跟着将军干······瓜小子，还不跟万将军扣头！说着一个大耳刮子扇到子豪脸上。
这时的子豪才如梦方醒，一个匍趴跪到地上，当当当就是三个响头，自己得救了！
